Carmen et Corwin son frère jumeau ont grandi dans l’école d’assassins des Adeptes rouges ! Confiés dès leur jeune âge dans cet établissement, ces deux orphelins n’ont pas eu d’autre choix que de se plier au règlement de l’école. Vous devez vous rassurer en vous disant qu’ensemble, ils se serrent les coudes. Détrompez-vous, leur relation est surprenante et leur compétitivité de taille ! Carmen aurait eu un meilleur classement que son frère, sauf que celui-ci l’a blessée à l’œil au cours d’un entrainement au maniement des lames. Accident ou blessure volontaire ? Elle est persévérante et courageuse, soutenue par son maestru, mais cela suffira-t-il ?

Basée au sommet du mont Aigrette, la fameuse école bénéficie d’une sécurité renforcée avec des centaines de portes secrètes protégées par des sorts puissants, et sa position géographique à la frontière de l’Empire akkadien la place au cœur des Cinq royaumes. Elevés dans cette forteresse, Carmen et Corwin ont côtoyé chaque jour des apprentis assassins et leurs maestrus. Jusqu’à douze ans, ils ont participé aux petites besognes quotidiennes, du lavage des latrines aux repas des cygnes noirs géants. Apprentis officiels depuis trois ans, ils assistent à tous les cours, dans un combat quotidien d’excellence, sans jamais se confier aux autres, première faille potentielle lorsqu’on se destine à devenir un tueur…

Durant la dernière semaine de cours, où s’enchainent les examens, Carmen s’angoisse à l’idée de perdre des places dans le classement. Son handicap visuel la pénalise dans certaines disciplines comme l’escrime, le grappin, le poignard et l’étranglement ou encore les autres techniques de corps à corps. Heureusement, son énergie et sa volonté lui permettent d’équilibrer avec les autres matières, devenant imbattable en alchimie, logique et en décodage de parchemins secrets. Mais lorsqu’elle commet une faute à l’examen de « Potions, poisons et alchimie », elle perd cinq points, ce qui met en péril l’obtention de son diplôme ! Pour compenser ses piètres résultats, elle va devoir ramener un œuf de cygne noir gagner des points de danger… Ce défi quasi impossible n’effraie en rien Carmen. Enduite d’une potion répugnante avec des plumes collées, un masque en forme de bec sur le visage, elle entreprend une expédition nocturne vers le territoire des volatiles, une zone dangereuse en haut d’un précipice.

Fuguer de l’école en cachette, ne pas se faire prendre, atteindre l’endroit idéal pour la capture de l’œuf, ne pas être repérée par des cygnes sauvages à l’envergure gigantesque : la liste de risques potentiels est immense ! Sans compter son retour, sans briser le sésame qui lui donnera le droit de revêtir la cape rouge d’assassin… Carmen avait presque réussi, sauf qu’une chute la conduit dans une grotte où cohabitent des dépouilles et un dragon enchainé ! Et pas n’importe quel dragon, un dragon scythe, une espèce rare réputée pour son intelligence et sa force. Un dilemme s’impose alors à elle : laisser Brax emprisonné ou tenter de le délivrer ? Est-ce que sa manière délicate de s’exprimer, sa passion pour les livres et son odeur de chrysanthème joueront en la faveur de Brax ?

A son retour, une nouvelle l’assomme : le prince héritier disparait et l’empereur Rima décrète la suspension de tout contrat avec les Adeptes rouges. Alors que la compétition prime et que sa survie est en jeu à chaque seconde, Carmen devra se battre. A elle de choisir un combat en solitaire ou accompagnée de Brax ?

A qui peut-elle accorder sa confiance ? Son maestru Alesius sera-t-il sensible à son exploit réalisé et lui validera-t-il ses examens ? Est-ce que la gentillesse de Thord, un camarade de classe est sincère ? L’orgueil et l’égoïsme de son frère pourraient-ils s’effacer contre de la bienveillance fraternelle ? Que laisse présager le décret de l’empereur ?

Cette première partie annonce de futures heures de lecture palpitantes et sera parfaite pour les lecteurs qui veulent s’initier à la fantasy et pour ceux qui raffolent d’histoires où l’action prime. Arthur Slade signe une série littéraire prometteuse sans aucun temps mort, des chapitres courts, un rythme incisif et concis, une intrigue à l’apparence simple qui laisse présager son lot de surprises et de retournements de situations. Cet auteur canadien récompensé par des prix élogieux (comme le Prix canadien de littérature jeunesse, le Prix du Gouverneur général pour la littérature jeunesse et le prestigieux prix Kloppenburg pour l’excellence littéraire) imagine un scénario captivant et haletant, en plaçant son héroïne au cœur d’un monde empli de stratégies et de complots.

Un premier roman décapant et saisissant par son tempo ! Tous les ingrédients sont réunis pour tenir en haleine le lecteur et lui donner envie d’enchainer les tomes suivants, afin d’en savoir plus sur cette guilde mystérieuse en danger…

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